L'aire d'appellation Cognac

L'aire d'appellation Cognac compte au total 74 000 hectares de vignes destinées uniquement à la fabrication du Cognac et réparties entre 13 000 viticulteurs. 95 % de cette superficie est occupée par le cépage Ugni Blanc. Ce vignoble, dont la récolte 2003 a produit 7,7 millions d'hectolitres d'alcool pur, est découpé en 6 crus : Grande Champagne, Petite Champagne, Borderies, Fins Bois, Bons Bois, Bois Ordinaires.
En Vals de Saintonge, les cantons de Matha et Saint Hilaire de Villefranche, situés à l'Est de notre territoire, font partie intégrante de l'aire d'appellation Cognac, ils appartiennent au cru « Fins Bois ».

Une production exigeante

Le Cognac est le fruit de la distillation des vins blancs récoltés dans la zone d'Appellation d'Origine. C'est un produit élaboré dont découlent bon nombre d'activités et d'emplois (3 100 au total), répartis dans les domaines suivants : tonnelleries, verreries, bouchages, cartons et transports, laboratoires!
L'élaboration du Cognac est réalisée par étape dont chacune (la production, les vendanges, la vinification puis la distillation) correspond à une activité réglementée qui exige un savoir-faire parfaitement maîtrisé afin d'extraire les qualités spécifiques du vin de base.
La distillation dans un alambic charentais se fait en 2 fois et en petites quantités. Le viticulteur assure cette distillation en hiver. C'est une opération longue et délicate qui mobilise souvent la présence des hommes pendant les nuits. Ensuite le vieillissement se pratique dans des chais dont l'unique vocation est le stockage du cognac. Les fûts sont toujours en chêne et selon la durée de séjour de l'alcool, différents certificats d'âge et d'origine sont attribués. Dans tous les cas, ce sont au minimum 24 mois de vieillissement qui sont nécessaires pour permettre la commercialisation du produit fini sous l'appellation « Cognac ». Certains viticulteurs possèdent des cognacs de 100 ans d'âge, qui sont de véritables trésors.

203 viticulteurs distillent à la ferme

Sur le Territoire des Vals de Saintonge le cru "Fins bois" couvre 7 142 ha et 416 viticulteurs assurent la production de 43 000 hectolitres d'alcool pur destinés à la fabrication de Cognac. Parmi eux, 203 distillent sur leur propriété.

Connaissez vous le pineau des Charentes?

Le Pineau des Charentes est un apéritif né en Saintonge. Il est non seulement le fruit de la vigne mais aussi celui du hasard.
Voici ce que dit la légende : « En 1589, alors qu'Henri IV accédait au trône de France, un vigneron charentais, au cours des vendanges, versa par mégarde du moût de raisin dans une barrique qui contenait de l'eau-de-vie de Cognac. Il remisa alors ce fût dans le chai du domaine seigneurial. Quelques années plus tard, lors d'une récolte abondante, la précieuse barrique lui devint nécessaire. Il eut la surprise d'y découvrir un merveilleux breuvage, limpide, ensoleillé comme la terre des Charentes».
Le Pineau des Charentes est une AOC produite à l'intérieur de l'aire Cognac ; elle est le fruit de l'assemblage de moût de raisin, ayant subi un début de fermentation, et de Cognac. Le Pineau des Charentes blanc est principalement élaboré à partir des cépages Ugni Blanc, Colombard et Montils ; le Pineau des Charentes rosé à partir des cépages Merlot, Cabernet Sauvignon et Cabernet Franc.

En 2003, 984 producteurs de Charente et Charente-Maritime ont élaboré 120 000 hl de Pineau. Pour cela, ils ont cultivé 9 500 ha de vignes.
La même année en Vals de Saintonge, 83 viticulteurs ont fabriqué 6000 hl de Pineau à partir de 273 ha. Cet apéritif, commercialisé sous ses 3 formes (Pineau Blanc, Pineau Rosé et Vieux Pineau), est proposé à la ferme, sur les foires et marchés, en restaurants et grandes et moyennes surfaces.

Une nouveauté : le Vin de Pays Charentais

Même si le Cognac est l'emblème viticole du Pays, le vin de consommation a toujours existé. Aujourd'hui, un vaste programme propose de planter des vignes spécifiquement pour du vin de pays à partir de cépages spécifiques Colombard, Sauvignon, Chardonnay, Chenin pour les cépages blancs et Cabernet, Merlot, Gamay en cépages rouges. La Charente et la Charente-Maritime ont élaboré 106 000 hl de vin en 2003 pour moitié en vin blanc. Cette production occupe 1600 hectares sur les 2 départements.